Обама вновь покинул Гавайи и два года учился в Западном колледже в Лос-Анджелесе. Затем он переехал в Нью-Йорк и в 1983 году получил диплом бакалавра искусств в Колумбийском университете.
В поисках своей индивидуальности Обама впоследствии оставил работу финансового обозревателя в международной консалтинговой фирме в Нью-Йорке и отправился в 1985 году в Чикаго. Там он работал организатором в коалиции местных церквей на Южной стороне города - в бедном афроамериканском районе, сильно пострадавшем в результате того, что из промышленного центра Чикаго превратился в город, экономика которого основана на услугах.
После трех лет такой работы Обама пришел к выводу, что необходимо включиться в работу на более высоком уровне, в сфере законодательства и политики. Поэтому он поступил на юридический факультет Гарвардского университета, где отличился тем, что был избран первым чернокожим президентом престижного издания "Гарвард ло ревью", а в 1991 году закончил учебу с отличием.
Обама вернулся в принявший его город Чикаго, где занялся юридической практикой в области гражданских прав и преподавал конституционное право в Чикагском университете. В 1992 году он женился на Мишель Робинсон, тоже выпускнице юридического факультета Гарварда, и занимался вопросами регистрации избирателей в Чикаго, помогая кандидатам от Демократической партии - таким, как Билл Клинтон.
Обама решил впервые баллотироваться на выборную должность в 1996 году, завоевав место от Чикаго в сенате штата Иллинойс.
В 2004 году Обама успешно баллотировался в Конгресс США, набрав больше голосов (53 процента), чем все его шесть соперников вместе взятые.
В Сенате Обама рекордное число раз голосовал в соответствии с позицией либерального крыла Демократической партии. Его критические высказывания о войне в Ираке были одним из его фирменных знаков, начиная с речи в 2002 году, еще до начала войны, когда он предупредил, что любая подобная военная акция будет основана "не на принципах, а на политике".
Биографию Обамы в таком виде опубликовал Государственный департамент США. Барак Обама