Зачем нам нужно 29 февраля?

В 46 году до н. э. римский император Гай Юлий Цезарь ввёл (разработанный александрийскими астрономами во главе с Созигеном) календарь, который был основан на том, что период обращения Земли вокруг Солнца примерно равен 365,25 суток (365 суток и 6 часов). Этот календарь был назван юлианским. Для того, чтобы выровнять шестичасовое смещение, был введён високосный год. Три года считалось по 365 суток, а в каждый год, кратный четырём, добавлялись одни дополнительные сутки в феврале.

В римском календаре дни считались по отношению к последующим календам (первый день месяца), нонам (5-й или 7-й день) и идам (13-й или 15-й день месяца). Так, день 24 февраля обозначался как ante diem sextum calendas martii («шестой день перед мартовскими календами»). Цезарь постановил добавлять к февралю второй шестой (bis seхtus) день перед мартовскими календами, то есть второй день 24 февраля. Февраль был выбран как последний месяц римского года. Первым високосным годом стал 45 до н. э.

Цезарь был убит уже через два года после введения нового календаря, второй високосный год начался уже после его смерти. Возможно, этим объясняется тот факт, что жрецы, отвечавшие за функционирование календаря, не поняли принцип введения добавочного дня каждый четвёртый год, и вместо этого стали вводить добавочный день в феврале каждые три года (предполагается, что они отсчитывали четвёртый от года, предшествующего високосному). В течение 36 лет после Цезаря високосным был каждый третий год, и лишь затем император Август восстановил правильный порядок следования високосных лет (а также отменил несколько последующих високосных лет, чтобы убрать накопившийся добавочный сдвиг).